👉「神を信じる者、神に憧れる者」

ある施設団が、食料支援を求めて魔王の城へ赴いた。

目的は交渉。ただ一つ――生き延びるための糧を得ること。

だが、交渉は難航する。

魔王は高条件を提示し、決して譲らない。

それも無理はなかった。

軽々しく食料を与えれば、他国との均衡が崩れ、自国にも災いが及ぶ。

加えて、返済の見込みがない相手に貸す理由など、どこにもない。

魔王は人間を見下していた。

目の前の施設団もまた、取るに足らない存在としか映っていない。

やがて、帰ろうとしない彼らに苛立ちを覚えた魔王は、嘲りを含んだ問いを投げかける。

「お前たちは、特別な力を持つと聞いたが――本当か？」

その言葉に、施設団の空気が張り詰める。

誇りを踏みにじられたのだ。

「……そのような理由ではありません」

それは、数多の訓練と犠牲の末にようやく得た力。

軽々しく語られるものではない。

しかし魔王は笑う。

「ならば神にでも縋ればいい。

　目の前の敵に頭を下げるより、よほど気が楽だろう」

――その時、一人の従者が口を開いた。

「神を笑うのに、なぜあなたは神のように振る舞うのですか」

魔王の表情が、わずかに止まる。

だがすぐに聞こえぬふりをし、問い返す。

従者は退かない。

「都合の悪い言葉だけ、聞こえないのですか」

周囲の空気が一変する。

魔王の怒りが静かに滲み出る。

剣が抜かれ、従者の首元へと突きつけられる。

「もう一度言ってみろ」

だが従者の目は揺るがない。

「答えられないのなら、認めたということでよろしいのですか」

その言葉に、魔王の手が一瞬止まる。

やがて剣は収められた。

魔王は高らかに笑い、態度を一転させる。

「なるほど、面白い」

そして語り出す。

「これは単なる気まぐれではない。

　食料は我のものではない。作っているのは部下たちだ。

　彼らを納得させるだけの理由が必要でな」

一拍置き、さらに続ける。

「それに――」

魔王は従者を見据え、口元に笑みを浮かべる。

「その態度は、物を借りに来る者のものか？」

従者は言葉を失う。

魔王は内心で嗤った。

命を懸ける覚悟はある。だが、足元の礼節には答えられない。

――面白い人間たちだ。

「さて、続きを始めよう」

魔王は部下に命じる。

客人として席と食事を用意させる。

こうして、ようやく“本当の交渉”が幕を開けた。

⚠️音声入力を、チャッピーに整理していただいています。